Grupo de plantas talófitas que viven en el mar y son aprovechadas por el hombre para utilizarlas en la alimentación, en la agricultura y en distintos usos industriales como en laboratorios de farmacia y cosmética, fábricas de plásticos y revestimientos, celulosa, papel, etc. En cuanto a la alimentación, se emplean mucho en sopas, flanes, helados, etc. Las algas fabrican un 90% del bióxido de carbono absorbido por las plantas del planeta, por lo que la vida animal y vegetal depende de las algas. Se dividen en siete clases, de las cuales tres se pueden utilizar en la alimentación humana: Las rojas o rodofíceas, las pardas o feofíceas y lasverdes o clorofíceas. Las algas rojas suministran el agar o gar-agar y el carragaen, utilizados en el consumo humano, las algas pardas proporcionan los alginatos, la laminarina, el manitol, etc., que sirven para la alimentación humana, como abono en la agricultura y como alimento de los animales domésticos; las algas verdes tienen menos importancia alimenticia y se incluye entre ellas la llamada 'lechuga de ar'.

En todas las algas existe la clorofila para realizar la fotosíntesis que les permite alimentarse pero, además de ese pigmento verde, en las algas pardas se encuentra en mayor proporción el pigmento pardo ficofeína y en las algas rojas el pigmento rojo ficoeritrina. La composición química de las algas es variada y variable; entran en ella elementos como el iodo, el sodio y el potasio, y además de los minerales, cuyo extracto se cifra en un 25%, existen también vitaminas, azúcares y proteínas. En cuanto a la grasa hay un 1,5 % en las algas ya secas. La composición química cambia con la edad, con la época del año y sobre todo si se trata de algas vivas o muertas. Cuando están vivas tienen menos sodio y más potasio e iodo que las aguas en que se encuentran, pero al morir, las proporciones de estos elementos se igualan con las de las aguas del mar. Las algas sirven de alimentación y habitación a la fauna marina, su reproducción puede ser sexual, asexual (esporas) o por escisiparidad. Las algas verdes viven a niveles más superiores, le siguen en profundidad las algas pardas y después las rojas, aunque todas ellas viven prácticamente en la zona litoral o marítica a no mucha profundidad. En Europa y América se emplean algunas algas en alimentación, pero en los países orientales son utilizadas con ese fín más de 60 especies distintas. Se recogen del mar con redes o en la misma orilla de la costa y también son cortadas directamente por buceadores.