Es un pez de la familia de los Gádidos que vive en el río, como la merluza y el bacalao, de la misma familia, viven en el mar. su cuerpo es grueso en su parte delantera y comprimido en la posterior. Suele medir de 25 a 60 cm., pero puede llegar al metro de longitud y a pesar 5 kg. La piel es fuerte, viscosa y con escamas pequeñas. De sus dos aletas dorsales la segunda es muy larga, las pectorales son pequeñas y las ventrales muy alargadas y en posición adelantada. El color general de su cuerpo es verde ocráceo con manchas más oscuras que forman un entramado. La cabeza es deprimida, la boca bastante grande y los ojos. Tiene un largo barbillón en la mandíbula inferior y dos pequeños en la superior. 

Vive en fondos arenosos y fangosos en lagos y ríos de aguas frías y de poca corriente del Hemisferio Norte, pero de noche suelen subir cerca de la superficie. Ponen en invierno un millón de huevos por kilo de peso, son muy voraces. Para algunos la carne de la Lota de río es excelente, pero otros la consideran de baja categoría. En las aguas marinas viven especies muy parecidas, llamadas Barbadas y Lotas de mar, cuya carne es muy sabrosa, pero poco conocida.