Planta herbácea anual, de la familia de las gramíneas que se multiplica por semillas y tarda de 3 a 5 meses en madurar. El tallo de casi dos metros de alto, tiene una caña con nudos, de donde salen unas hojas largas, estrechas y puntiagudas. Produce unas mazorcas cubiertas de granos redondos del tamaño de garbanzos, por lo común amarillos.

Procede de América, siendo el único cereal americano y su cultivo es el más importante en las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo.

Fue traído a España por Colón y desde entonces se ha dispersado ampliamente por todo el mundo. Se atribuye a Gonzalo de Perkaiztegui su introducción en el País Vasco.

 Se cultiva como alimento para el hombre, principalmente en América, se emplea para la extracción de alcohol y sus partes verdes proporcionan forraje para el ganado.

 En E.E.U.U. tiene una importancia particularmente importante para la producción de carne de cerdo.

 Como alimento para el hombre es de capital importancia en América del Sur y África Meridional y Oriental donde, a menudo constituye el alimento básico. Proporciona almidón en la dieta, pero su contenido en proteínas es inferior a otros cereales. Su escasez en vitaminas ha sido causa, en el pasado, de la difusión de la pelagra entre las poblaciones que se alimentaban exclusivamente de maíz.

 Actualmente gran parte del maíz se cultiva a partir de semillas "híbridas', cuya producción ha alcanzado cosechas hasta niveles anteriormente inalcanzables.

 En Euskadi con su harina se hace el talo, la artoa y la borona que fue alimento básico en nuestros caseríos.