Planta originaria de la India, es después del azafrán la especia más cara del mundo. Planta tropical, de hojas perennes, fruto pequeño triangular y correoso, que contiene 3 ó 4 semillas esquinadas, aromáticas, y de sabor un poco picante.
Los egipcios señalaron ya sus usos medicinales y Dioscórides los mencionó. En Asia se hace un importante consumo, así como en Europa, principalmente en los países nórdicos.
En el mercado se encuentra tanto en grano como en polvo, siendo más recomendable molerla en el momento de su uso.